Existují hry, které se stanou populárními a utkvějí se lidem v paměti, i když samy o sobě nemusely být jako hry zvlášť působivé. Dobrým příkladem je Defender of the Crown, který byl nakonec sestaven páskou a lepidlem, aby stihl termín, což bylo patrné na různých místech. Přesto zůstává jednou z těch her, na které se mnoho hráčů vzpomíná s obrovskou náklonností.
Bez jakéhokoliv srovnávání těchto dvou her je California Games v jistém smyslu ve stejné kategorii jako Defender of the Crown. Existují i jiné sportovní hry, které jsou lepší než California Games, přesto je to právě tato hra, která se vryla do paměti mnoha o něco starších hráčů jako něco opravdu výjimečného.
California Games byla poprvé vydána v roce 1987 pro platformy jako Commodore 64, ZX Spectrum a Amstrad CPC, a o rok později vyšla také na Atari 2600, Commodore Amiga a PC-DOS. V roce 1989 byla California Games také portována na Sega Master System a k této verzi se krátce vrátíme o něco později. Hru původně vyvinula americká společnost Epyx, Inc. a během let ji vydalo nejméně devět vydavatelů na nejméně 18 platformách.
California Games (Commodore Amiga)
Od poloviny 80. let si Epyx, Inc. užívala velkého úspěchu s Letními hrami, Zimními hrami a Světovými hrami, které se všechny soustředily na "vážné" sporty. Během 80. let se však mezi mladými lidmi, zejména v USA, začal šířit trend, kteří se začali zajímat o něco alternativnější sporty, a to zejména o sporty, které bylo možné hrát na ulicích a v uličkách.
Epyx, Inc. si tohoto trendu rychle všimla a chtěla být jeho součástí. Proto vzali šablonu a koncept ze svých populárních Zimních a Letních her a vytvořili hru, která oslovila mladé lidi zcela jinak než dříve. Jak vizuální styl, tak hudba pomohly vytvořit "plážovou a neformální atmosféru" hry a měla mnohem větší osobitost než ostatní sportovní hry.
Novinkou bylo, že se o tyto "pouliční" sporty začali zajímat jak mladí muži, tak ženy, a po vydání California Games společnost Epyx, Inc. také uvedla, že tato konkrétní hra byla první svého druhu od nich, která si vedla stejně dobře u obou pohlaví v fokusních skupinách před vydáním na trh. Potenciální cílová skupina byla tedy obrovská.
Než budeme pokračovat, pojďme se na chvíli podívat na to, kdo Epyx, Inc. byl. Možná překvapivě je to jméno, které dnes téměř neslyšíme, přestože patřili mezi největší vývojáře her 80. let. Společnost byla založena již v roce 1978 pod názvem Automated Simulations Jimem Connelleym a Jonem Freemanem a jejich zaměřením byly simulační hry pro domácí počítače. Již v prosinci téhož roku vydali svou první hru, Starfleet Orion, pro Commodore PET, a následující rok byla také vydána pro TRS-80 a Apple II. Hra byla naprogramována v jednoduchém programovacím jazyce BASIC a byl to velmi skromný začátek pro toho, co se později stalo jedním z předních světových vývojářů her.
Starfleet Orion – titulní obrazovka (TRS-80)
Protože cílové publikum seriózních simulačních her bylo relativně úzké, Automated Simulations nakonec přesunul svůj důraz na akční hry, zejména sportovní hry, které byly přece jen zakořeněny v realitě a simulaci. Lidé stojící za společností však cítili, že tento nový přístup vyžaduje změnu názvu, a Automated Simulations byla přejmenována na Epyx, Inc. Od té doby se věci opravdu rozjely.
Vrchol společnosti trval od poloviny 80. let do konce 80. let a v určitém období zaměstnávala více než 200 lidí, což byla tehdy poměrně velká softwarová firma. Epyx, Inc. byla zodpovědná za více než 115 her na široké škále platforem; nejpopulárnější byly pravděpodobně Mission Impossible, závodní hra Pitstop, Summer Games, Winter Games a samozřejmě California Games, a také se podílely na americkém vydání obrovského hitu International Karate.
Jak bylo zmíněno na začátku, Kalifornské hry se značně lišily od vážnějších sportovních her jako Letní a Zimní hry; více se důrazovalo na zábavu a vypadat cool pod kalifornským sluncem s některými poměrně neobvyklými sporty. Hra byla postavena na základech ostatních titulů série Games, ale jako novinka California Games zahrnovala skutečné sponzory, se kterými jste se na začátku hry rozhodli spolupracovat, místo abyste si vybírali, kterou zemi budete reprezentovat, jak tomu bylo v Letních a Zimních hrách.
California Games (Commodore Amiga)
Nebylo příliš běžné zahrnovat sponzory do her tímto způsobem, ale Epyx, Inc. si zajistila partnerství se značkami jako Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (klasická kalifornská značka surfařského životního stylu) a Costa Del Mar (výrobce slunečních brýlí). To pravděpodobně také pomohlo ještě efektivněji zapojit cílové publikum, protože některé z těchto značek už mohli znát díky svému zájmu o pouliční sporty. Epyx, Inc. tak ukázala, že rozumí svému cílovému publiku, což pomohlo zvýšit popularitu California Games.
California Games nabízí šest různých disciplín: surfování, half-pipe skating, kolečkové bruslení, BMX, frisbee a footbag (Hacky Sack). Podle toho, kterou verzi hry jste hráli, byly v obsahu drobné rozdíly; například verze pro Sega Genesis neobsahovala frisbee disciplínu a verze pro Atari 2600 a Atari Lynx neobsahovaly ani frisbee, ani kolečkové bruslení.
Vývoj California Games probíhal interně v Epyxu mezi lety 1986 a 1987 a trval přibližně devět měsíců, než byl dokončen týmem dvanácti lidí. V té době to byl poměrně velký tým pro jednu hru, kdy hry často vyvíjel jeden člověk, nebo u o něco větších produkcí obvykle tři až pět lidí. Každý programátor byl zodpovědný za svou vlastní sportovní disciplínu; například surfovací disciplínu hry vyvinul skutečný surfař, zatímco disciplínu footbag/hacky sack vyvinul Ken Nicholson, který později vyvinul DirectDraw, jež se nakonec stala technologií stojící za Microsoftovým DirectX.
California Games (Commodore Amiga)
California Games vyšlo na široké škále platforem, ale za všechny tyto porty nebyla zodpovědná společnost Epyx, Inc., například Sega si zajistila práva na portování hry na Sega Master System. Jistý pan Mark Cerny tehdy pracoval jako programátor a herní designér pro Segu v Tokiu a dostal za úkol portovat California Games na Sega Master System.
Cerny si nemyslel, že by byl velký problém portovat hru složenou ze šesti miniher na novou platformu, a původně odhadoval, že by to jeho týmu trvalo asi tři měsíce, protože nakonec to trvalo více než dvakrát déle. Cerny a jeho tým tvořili on sám, umělecký ředitel a plánovač/projektový manažer a použili verzi pro Commodore 64 jako základ pro edici Master System. Na rozdíl od některých ostatních verzí obsahovala verze California Games pro Sega Master System všech šest původních sportů a byla považována za možná nejlepší verzi hry, spolu s verzí pro Commodore 64.
Kalifornské hry (Sega Master System)
California Games byla pro Epyx, Inc. velkým komerčním úspěchem a stala se jednou z jejich nejprodávanějších her. Během prvních devíti měsíců se prodalo kolem 300 000 výtisků, což bylo na konci 80. let poměrně vysoké číslo. Na konci roku 1989 dosáhla půl milionu prodaných kopií, čímž překonala prodeje Summer Games, Summer Games II, Winter Games a World Games.
Mnozí dnes považují California Games za poslední skutečnou klasickou sportovní hru Epyxu. Nevyhnutelné a poněkud méně úspěšné pokračování, California Games II, vyšlo na počátku 90. let pro platformy jako PC-DOS, Commodore Amiga a Atari ST, ale nikdy se nestalo velkým úspěchem. V té době se pro Epyx, Inc. začaly věci kazit. Narazili na řadu finančních potíží a podle Stephena Landruma, programátora, který v Epyxu pracoval mnoho let, začal úpadek společnosti, když se příliš rozptýlili a snažili se dělat příliš mnoho.
California Games (Atari ST)
Epyx, Inc. ve skutečnosti vyráběla víc než jen hry. Mimo jiné vyráběli herní příslušenství, jako jsou joysticky, a také začali vyvíjet vlastní, poměrně ambiciózní přenosnou konzoli, která nesla pracovní název "Handy". V lednu 1989 byla představena profesionálům z oboru, ale Epyx si brzy uvědomil, že nemá prostředky na vlastní výrobu, a tak bylo Nintendo pozváno, aby se k projektu připojilo. Nintendo odmítlo (pravděpodobně bylo zaneprázdněno svým Game Boyem, který byl vydán o několik měsíců později, v dubnu 1989), takže Epyx a Atari nakonec dosáhly dohody, že Atari bude mít na starosti výrobu konzole, zatímco Epyx bude zodpovědný za vývoj her. Handy byl přejmenován na Atari Lynx.
Ačkoliv byl projekt Handy poměrně vizionářský (mimo jiné měl barevnou LCD obrazovku), konzole znamenala začátek konce pro Epyx. Měli potíže splnit svou část dohody s Atari, což vedlo k tomu, že Atari zadrželo klíčové platby, což se pro Epyx ukázalo jako katastrofální. Po vydání California Games v roce 1987 měl Epyx více než 200 zaměstnanců a o dva roky později tento počet klesl na méně než 20. V roce 1989 Epyx přestal vyvíjet hry pro domácí počítače, jako byly Commodore Amiga a Atari ST, aby se mohl soustředit na tvorbu her pro Atari Lynx, a podařilo se jim vyrobit jen něco málo her pro tento stroj.
Kalifornské hry (Commodore 64)
V říjnu 1989 vstoupila společnost Epyx, Inc. do insolvence, což znamenalo konec Epyx, Inc., jak ji známe, jen něco málo přes dva roky po vydání California Games. Dnes už nikdo nemluví o Epyxu, i když patřili mezi nejúspěšnější vývojáře her 80. let. Epyx však stále existuje jako Epyx Games a je možné licencovat jejich IP, pokud například chcete vytvořit nové California Games. Od 90. let byla California Games vydána v několika poměrně nešťastných verzích pro PC a Android, zatímco California Games X z roku 2008 pro Javu byla postavena na quick-time eventech ve sportovních disciplínách a neměla nic společného s původní hrou.
California Games vyniká jako jeden z nejlepších úspěchů, které Epyx mohl vytvořit, ne tolik proto, že by to byla jejich nejlepší hra, ale protože jednoduše trefil hřebík po hlavičce s trendem mezi cílovou skupinou, a Epyx, Inc. to trefil přesně. Epyx byl tehdy "na vrcholu své hry", a proto je smutné vidět, že o dva nebo tři roky později firma téměř zmizela a dnes už o Epyx, Inc. nikdo nemluví. Naštěstí si mnozí z nás stále pamatují Kalifornské hry jako něco opravdu výjimečného.