Flashbulb hry: Výhody a nevýhody nezávislosti

Jen málo her nabízí tolik svobody jako Trailmakers. Ať už se jedná o vesmírné lodě, letadla, lodě nebo dokonce ponorky, můžete navrhnout a postavit přesně takový druh vozidel, o kterém sníte. A v rozsáhlém otevřeném světě hry se můžete dostat kamkoli chcete, od vesmíru až po dno oceánu.

Pro svého vývojáře, dánskou Flashbulb Games, Trailmakers byl skutečně osvobozující projekt, protože jejich vlastní tvůrčí svoboda se rodila dlouho - a měla svou cenu.

Z univerzity do Microsoftu

Sedl jsem si, abych si promluvil s Ole Teglbjærgem. Je spoluzakladatelem Flashbulb Games a byl součástí cesty od doby, kdy se studio jmenovalo Press Play - a dokonce i předtím.

Původně Teglbjærg studoval žurnalistiku na Roskilde University. Když se však dozvěděl, že absolvováním vědeckého kurzu může získat dvakrát tolik kreditů, rozhodl se začít programovat. Na této nové cestě se setkal s Rune Dittmerem a Mikkelem Thorstedem a po závěrečných zkouškách trio založilo Press Play.

I když teď byli svými vlastními šéfy, necítili se nijak zvlášť svobodní. Press Play začínala jako multimediální agentura, ze začátku se zaměřovala především na internetovou reklamu a další zakázkovou práci. "Pokud je to tak, jak to je, pak nechci být samostatně výdělečně činná. Možná jsem svým vlastním šéfem, ale nijak mě to nedělá šťastným," pomyslel si tehdy Teglbjærg.

Později studio uzavřelo dohodu s DR (dánská národní veřejnoprávní vysílatelka) na vytváření her pro online platformu zaměřenou na děti. To se ukázalo jako katalyzátor toho, co se později stalo Max & the Magic Marker, první a nejúspěšnější hrou studia. Stejně jako pozdější Trailmakers se kreativní plošinovka zaměřuje na svobodu a kreativitu, protože hráč používá kouzelnou pastelku ke kreslení objektů, jako jsou plošiny a pasti, které Maxovi pomáhají na jeho cestě.

Max and the Magic Marker spatřil světlo světa v roce 2010 a následovalo pokračování, Max: The Curse of Brotherhood. Posledně jmenovaný byl launchovým titulem pro Xbox One od Microsoftu a nebyla to náhoda, protože v té době Press Play koupil technologický gigant se sídlem v Seattlu.

Bouřlivé období ve společnosti Microsoft

Všechno to začalo setkáním během Gamescomu. V té době Microsoft hledal vývojáře, kteří by vytvářeli hry pro jejich Windows Phones a Kinect periferie. Press Play dobře zapadl do profilu a zajistil některé smluvní práce. V roce 2011 se však jejich vztah změnil, k velké radosti dánského studia, které se v té době snažilo vyjít s penězi.

"V té době se věci v Press Play nevyvíjely tak dobře, takže jsme navrhli Microsoftu, že místo toho, abychom museli uzavírat novou smlouvu pro každý projekt, mohli bychom možná uzavřít smlouvu na tři nebo více her. O něco později se vrátili a řekli: 'Místo toho, abys hrál tři nebo pět zápasů, co kdybychom tě prostě koupili?' Nepotřebovali jsme, aby nám to někdo říkal dvakrát. To naše finance v té době opravdu potřebovaly," říká Teglbjærg.

Dohoda byla uzavřena v roce 2012. Pod Microsoftem Press Play vydala nejen Max: The Curse of Brotherhood, ale také kooperativně zaměřenou plošinovku Kalimba, která získala uznání kritiky a dokonce byla nominována na Best Original Property na BAFTA.

Celý náš tým podpory byl přesunut na podporu Minecraftu

Herní divize Microsoftu se bohužel dostala do problémů. Xbox One v konzolovém závodě výrazně zaostával za PlayStation 4 od Sony, a jak už to u technologického giganta ze Seattlu bývá, nakonec své problémy vyřešili tím, že vysypali peníze do jiné společnosti. V listopadu 2014 zaplatil Microsoft 2,5 miliardy dolarů za švédského vývojáře Mojang, tvůrce Minecraft. U Press Play to vedlo k velkým změnám.

"Celý náš tým podpory byl přesunut na podporu Minecraftu," Říká Teglbjærg. "To je fér. Ale také to znamenalo, že lidé, kteří se shodli na tom, že jsme dobrá investice, už kolem nás najednou nebyli. Skončili jsme se šéfem, který chvíli seděl ve Velké Británii, pak v USA, pak zpátky do Británie a pak zase zpátky do USA. Bylo to docela chaotické."

Teglbjærg popisuje, že v té době panovala v oddělení Xboxu Microsoftu velká nejistota ohledně toho, jakou strategii sledovat, aby se dostal zpět do konzolového závodu. Priority se neustále měnily a vše skončilo tím, že Press Play a Lionhead - studio stojící za populárními Fable hrami - bylo v roce 2016 uzavřeno společností Microsoft v rámci zásadního posunu ve strategii společnosti.

Cena za svobodu

Když bylo Press Play v roce 2016 ukončeno, studio pracovalo na hře o přežití Knoxville. Tento projekt byl nakonec zrušen, ale další dva prototypy studia dostaly druhou šanci. Jedním z nich se stal Deep Rock Galactic, vyvinutý Ghost Ship Games, zatímco Flashbulb Games, nástupce Press Play, začal pracovat na Trailmakers. S nějakými penězi, které zbyly z prodeje Microsoftu, se nyní pustili do realizace své vysněné hry.

"Vždy jsme byli velkými fanoušky Lega. Byl to rámec pro Trailmakers. A pak jsme viděli, jak si Besiege, který vyšel právě v té době [v roce 2015], vedl opravdu dobře. Byli jsme velmi fascinováni tímto otevřeným způsobem tvorby her, kde jde spíše o spolupráci systémů než o příběh a velký příběh," vysvětluje inspiraci pro hru Teglbjærg.

Ale zatímco studio bylo nyní osvobozeno - jak od smluvních zaměstnanců, tak od Microsoftu - stále existovala spousta omezení. Ty nejpalčivější byly technického charakteru. Flashbulb Games chtěl vytvořit hru pro více hráčů založenou na fyzice, a to se ukázalo jako docela výzva.

"Ve skutečnosti neexistovala žádná technologie, která by dokázala provádět fyziku tak, jak jsme chtěli. Naštěstí jsme měli síťového programátora, Villadse [Bønding Einfeldt], který je něco jako génius a který vyvinul systém, na kterém jsou od té doby založeny všechny naše hry. Pracujeme v Unity a pod tím máme síťovou vrstvu, která je šíleně rychlá. Umožňuje nám to vytvářet hry pro více hráčů založené na fyzice s relativně velkým počtem hráčů."

Další velkou výzvou bylo něco tak prozaického jako prodej hry. Na trhu kreativních sandboxových her je velká konkurence - v neposlední řadě ze strany Minecraftu, nejprodávanější hry v historii, která již jednou bez vlastního zavinění studio zavřela. Aby uspěla, rozhodla se společnost Flashbulb Games, která sama vydává Trailmakers, od začátku pro cílenou strategii, spoléhající se především na influencery nebo, řečeno bez obalu, chtěla, aby za ně hru prodávali jiní. "Influenceři byli jádrem všeho, co jsme dělali. To také znamenalo, že jsme poměrně brzy vytvořili některé systémy, jak strategicky pracovat s influencery," říká Teglbjærg.

Zdá se, že tato iniciativa se vyplatila. Trailmakers si získali velkou pozornost během spuštění předběžného přístupu v roce 2018. Následující rok byla hra oficiálně vydána pro PC a Xbox One a nyní je k dispozici také pro PlayStation. S více než 5 miliony hráčů napříč platformami byla hra obrovským úspěchem. Flashbulb si však také uvědomil, že hra "se nakonec nezmění v Minecraft". V důsledku toho byli zaneprázdněni i jinými projekty, včetně společenské hry Rubber Bandits založené na fyzice, která byla vydána koncem roku 2021.

Výhody kreativního ovládání

Podle Teglbjærga je jednou z výhod nezávislosti to, že je možné vybudovat si blízký vztah s influencery a fanoušky. Existují však také výzvy, když se snažíte prodat svou hru sami. Teglbjærg například přiznává, že zpočátku "zpackali cenu Rubber Bandits". Při vydání se hra prodávala za přibližně 17 eur - vysoká cena vzhledem k tomu, že zážitek si nejlépe užijete až se třemi přáteli, kteří si na oplátku také budou muset koupit kopii. Výsledkem bylo, že Rubber Bandits rychle získal trvalé snížení ceny.

"Jedna z věcí, které jsme se v Microsoftu naučili, je, že v mnoha případech na tom nejsou výrazně lépe. Mají prostě víc peněz."

Navzdory problémům s cenami si Rubber Bandits stále získal mnoho hráčů, protože byl od prvního dne zpřístupněn na Xboxu Game Pass. Zdá se, že po rozchodu s Microsoftem nejsou žádné špatné pocity a Teglbjærg říká, že celkově bylo studio se svou přítomností na předplatitelské službě Microsoftu docela spokojeno.

"Microsoft platí docela dobře, aby si to pořídil hned první den Game Passu. Samozřejmě, že to byl dobrý argument, proč to dávalo smysl. Pak se vždy můžete pokusit odhadnout, jak moc to kanibalizuje vaše prodeje. Dalším důvodem, proč dávalo smysl vydat na Game Pass, bylo to, že jsme zaznamenali poměrně velký příliv hráčů, kteří zaplnili naše servery. To znamená, že čekací doba je poměrně krátká, pokud si chcete zahrát s dalšími lidmi."

Flashbulb Games je v současné době vlastněna společností Nordisk Games, dceřinou společností Egmont Group, která také vlastní studia jako Supermassive Games a Avalanche, vývojář Just Cause, a drží menšinové podíly v několika dalších studiích. Flashbulb Games si však zachoval plnou tvůrčí kontrolu a nadále vydává své hry samostatně, což, jak již bylo zmíněno, přineslo výhody i výzvy.

"Jedna z věcí, které jsme se v Microsoftu naučili, je, že v mnoha případech na tom nejsou výrazně lépe. Mají prostě víc peněz," vysvětluje Teglbjærg s úsměvem. "Když jsme začali znovu s Flashbulb, byla to obrovská úleva, že jsme se nemuseli potýkat s tím, že se v Seattlu najednou objevil marketingový chlápek, který si myslel, že to či ono aktivum musí mít úplně jinou barvu, aby se naše hra prodávala. Nyní je to mnohem více o následování našich srdcí a víře v sebe sama."

Jedním z nejvýznamnějších rozdílů je, že už nemusí procházet vysoce formalizovaným procesem v Microsoftu, kde musíte dosáhnout různých milníků a kde kreativní rozhodnutí musí být často schválena shora, než mohou být dále rozvíjena. Místo toho je vývojový proces - v dobrém i zlém - plynulejší, prozrazuje Teglbjærg.

To umožnilo Flashbulb pravidelně přidávat nový obsah do svých her, a po sedmi letech na trhu se kola pro Trailmakers otáčejí rychleji než kdy jindy. Dne 6. března byla do hry přidána dosud největší aktualizace. Bezplatné rozšíření s názvem Trailmakers - Pioneers přidává mimo jiné celou 10hodinovou kampaň s misemi, kde hráči musí sbírat zdroje, vytvářet nové bloky a bojovat se zlou korporací.

Pokud něco, rozšíření - se svým zaměřením na crafting, těžbu a přežití - nám trochu připomíná Minecraft. Možná přiléhavá ironie pro vývojáře, který během téměř dvou desetiletí své existence zažil svůj podíl zvratů a obratů.