V pátek se věci rychle vyvíjely, když byly potvrzeny zásadní změny nejen ve vedení divize Xbox, ale i v celkových herních aktivitách Microsoftu. Šéf herního průmyslu Phil Spencer měl firmu opustit téhož dne, ale následovala ho jeho nejbližší kolegyně Sarah Bond. Bylo také potvrzeno, že odchází, a novou herní šéfkou Microsoftova herního projektu je Asha Sharma.
Ale... pojďme si víc promluvit o Spencerovi. Jak budou jeho přínosy Xboxu v budoucnu hodnoceny? Xbox oslaví 25. narozeniny v roce 2026 a Phil Spencer byl v čele 12 z těchto let. Je proto pochybné, že by někdo jiný měl na značku stejný dopad jako on. Ale vraťme se ještě dál zpět. Faktem je, že 58letý Phil Spencer začal svou kariéru v Microsoftu už v roce 1988.
Phil Spencer už není šéfem Xboxu.
Spencerov zájem o hry znamenal, že se již tehdy podílel na herních projektech společnosti a na počátku 90. let vedl vývoj CD-ROMů, jako byla Encarta. Odtud pokračoval v práci s různými spotřebitelskými produkty (včetně Works, pro ty, kdo si ho pamatují) a hrami, až se v roce 2001 připojil k tehdy nově vzniklému týmu Xbox na plný úvazek. Takže tam byl doslova od začátku.
Jeho první role pro Xbox byla vlastně jako generální manažer Microsoft Game Studios EMEA (divize Evropa, Blízký východ a Afrika), takže měl tu čest řídit Xbox v naší části světa s odpovědností za nábor vývojářů, řízení marketingu a další úkoly. Phil Spencer byl jedním z klíčových hráčů, kteří vedli k příchodu Lionheada a Rareho, mimo jiné.
Když Peter Moore převzal divizi Xboxu po odchodu Segy z výroby konzolí v roce 2003, Spencer se do práce výrazně zapojil a v roce 2008 byl povýšen na generálního manažera Microsoft Studios, čímž se stal jedním z opravdových hráčů Xboxu. Rok 2008 byl také poprvé, kdy jsme v Gamereactor psali o Spencerovi, když byl zmíněn v jedné zprávě na stanici.
Poprvé jsme o Spencerovi psali během éry Xbox 360.
Od chvíle, kdy se stal vedoucím herního oddělení, jsme díky němu dostali všechny vzrušující iniciativy během éry Xbox 360. Existuje mnoho příběhů od kolegů, kteří říkají, že Spencer, který se zajímal o hry, se často věnoval detailním hraní a rád si užíval beta testování a sdílení svých názorů. Nicméně nebyl tak zapojen do Kinectu. Po odchodu Petera Moorea z Microsoftu v roce 2007 převzal vedení Don Mattrick, který měl jiný pohled na řízení konzolového byznysu. Chtěl se zaměřit na několik hlavních značek a pokusit se vytvořit něco stejně populárního jako ovladač Wii.
Mnozí poukazují na to, že Spencer byl tehdy také jedním z nejvyšších představitelů týmu Xbox, a i když sám nechtěl Kinectu distancovat, mnoho naznačuje, že to nebyl jeho výtvor. Spencer měl filozofii "hráč na prvním místě", která s tím nešla ruku v ruce. Pokud šlo o Xbox One, zdálo se, že všechno kromě hraní her je důležité, a hodně se mluvilo o televizních iniciativách a Kinectu – konzole měla sice horší výkon než PlayStation 4, ale stála o 100 dolarů víc.
Spencerova role se však zdá být opět především v hraní, s investicemi do Halo a Titanfall, mimo jiné. Když byla kritika Xbox One nejhorší, Microsoft si uvědomil, že vyvinul koncept, který neoslovuje publikum ochotné investovat do nového hardwaru, a který měl regulace, které byly vnímány jako nepřátelské k zákazníkům (i když, abychom byli spravedliví, pravděpodobně byli před svou dobou, protože většina jejich návrhů byla nyní realizována).
Kinect byl obrovským úspěchem, ale možná také něčím, co značku nakonec poškodilo. Spencer se však zdá, že se do toho nezapojil.
Don Mattrick byl víceméně nucen opustit svou roli a Spencer řekl, že chce převzít pozici šéfa Xboxu, s návrhy, jak by mohl dát dohromady kousky značky, která byla ještě před pár lety tak oblíbená. To zahrnovalo zrušení nových pravidel, opuštění myšlenky vyžadovat Kinect a opětovné zvýšení investic do her.
Značka Xbox však byla v žalostném stavu a aby toho nebylo málo, Sony se zdálo, že dělá vše správně poté, co udělala sérii špatných rozhodnutí s PlayStation 3. To znamenalo neustálé překážky pro Microsoft, který nebyl schopen konzoli současně uvést na trh celosvětově, což vedlo ke zpoždění na mnoha místech, včetně Evropy. Navíc konzole byla v téměř všech srovnání konzolí poražena PlayStation 4, protože prostě nebyla dostatečně výkonná.
Pokud je nějaký světlý bod, který stojí za zmínku, je to, že Spencer odvedl dobrou práci jako vedoucí herního oddělení, a faktem je, že Xbox One měl v počátcích více exkluzivních her než formát Sony. Díky titulům jako Ryse: Son of Rome, Forza Motorsport 5, Halo: The Master Chief Collection, Forza Horizon 2, Sunset Overdrive, Titanfall a Ori and the Blind Forest dokázal Xbox One držet krok i přes špatné podmínky. S lepší konzolí a herně přívětivějším obrazem by to pravděpodobně mohlo dopadnout opravdu dobře.
Je snadné zapomenout, že Xbox One měl v začátcích opravdu skvělé hry, za což můžeme poděkovat Spencerovi.
Ale je těžké pochopit, jak moc byl Xbox tehdy kritizován, pokud jste tam nebyli. Ani elegantní Xbox One S, který přišel tři roky po začátku generace a nabídl nejatraktivnější design Xboxu vůbec, to nemohl změnit. Microsoft se zdál být neochotný investovat do poškozené značky a Sony dohnalo své hry, takže Xbox One zůstal za ním. Podle několika zdrojů Microsoft zvažoval jednoduše opustit hraní a Spencer měl schůzky s generálním ředitelem Satya Nadellou, aby vytvořili strategii do budoucna.
To později vedlo k impozantně výkonnému Xbox One X a investicím do posílení vývojových kapacit. Dva roky to vypadalo, že Microsoft má nové akvizice, které může oznamovat na každé nové akci, a optimismus se pomalu začal vracet k zelenému týmu. Ale... vytváření her zabere čas a žádné z nových studií Microsoftu by nemělo čas vydat nic zcela nového dříve, než by nastal čas na spuštění současné generace konzolí. Spencer řekl, že v této fázi generace byl Xbox One nejhorší konzolí, se kterou se dalo udělat chybu:
"Přišli jsme o nejhorší generaci, kterou jsme mohli prohrát v generaci Xbox One, kde si každý budoval svou digitální knihovnu her."
Stručně řečeno, lidé byli zdrženliví měnit konzole, když nová generace převzala kontrolu, protože už měli knihovnu pro PlayStation 4. Bylo lepší koupit si PlayStation 5, aby mohli dál používat své hry.
Během éry PlayStation 4 se digitální hry opravdu rozjely. Podle Spencera to byla nejhorší generace, kterou ztratila.
Spencer však měl další nápady, jak situaci pro Xbox One změnit, z nichž nejvýraznější byl Game Pass. Myšlenkou bylo konzumovat hry stejně jako Netflix, tedy předplatné, které nabízí široký výběr, včetně nových her. Dlouho to byla neuvěřitelně výhodná nabídka, ale překvapivě málo lidí toho využilo – jednoduše proto, že neměli Xbox. A samozřejmě si málokdo koupil Xbox jen proto, aby si mohl předplatit, protože by to bylo drahé předplatné.
Dalším novým přístupem, který Spencer zkusil, bylo plně podporovat PC s novými vydáními. Windows je také formát Microsoftu, takže to působilo logicky. Mnoho lidí s tím nesouhlasilo, protože to podkopává smysl koupě Xboxu, ale pokud se podíváme na dnešní trh, Sony převzalo stejnou strategii z velké části stejně.
Největší herní akvizici, kterou Microsoft do té doby uskutečnil, byla koupě Mojangu a Minecraftu v roce 2014. Tato hra se však nestala exkluzivní, ale nadále byla vydávána a podporována na všech formátech. Když začala současná generace, Microsoft oznámil, že provede akvizici, která vyvolala rozruch, konkrétně Bethesdu. Po dokončení akvizice se zdálo, že Spencer je připraven vážně posílit Xbox a postavit se Sony. Řekl toto, proč Microsoft chtěl převzít vývojáře Elder Scrolls: "Jde o dodávání skvělých exkluzivních her na platformách, kde existuje Game Pass."
Akvizice Bethesdy šokovala herní svět. Najednou to vypadalo, jako by nic nebylo posvátné. Chytrý tah od Spencera, který honil exkluzivity.
Jen o pár let později úplně změnil názor a oznámil, že exkluzivní hry jsou nesmysl, protože Microsoft bude podporovat všechny formáty. Věci pravděpodobně nešly úplně podle Spencerova plánu. Pravděpodobně tam byla touha rozmazlit hráče Xboxu, ale nová studia, která získali, neměla nic v plánu, takže proud nových her byl slabý. Halo Infinite čelilo při svém představení velké kritiky a bylo o rok odloženo, a když bylo konečně vydáno, veškerá podpora okamžitě zmizela. Série Gears of War nedokázala nahradit staré protagonisty, Forza Motorsport získala vlažné recenze a není přehnané říci, že Xbox Series S/X měla mizerný začátek, přestože se během nejhorší pandemie rychle vymkla.
Něco, co rozhodně posílilo představu, že budoucnost je multi-format, je rekordní akvizice Activision Blizzard. Odvážný krok, ale přesto se zdá, že vedl k nepředvídatelným důsledkům. Například Call of Duty nemohli z PlayStationu odstranit, protože by to znamenalo ztrátu obrovských příjmů a protože by společnost ani nemohli koupit. Navíc mnoho fanoušků Xboxu komentovalo, že si nemyslí, že dostávají něco hodnotného, když Microsoft ve skutečnosti jen přestal vydávat hry pro konkurenční formát. Bylo působivé, že Spencer a Sarah Bondovi přesto dokázali prosadit nákup, ale možná to přispělo k oslabení Xboxu víc, než co skutečně přidalo?
Fanoušci byli pochopitelně zklamaní a dříve uznávaný a oblíbený Phil Spencer byl stále více kritizován. Po čtyřech slabých letech s novou konzolí se začaly objevovat zvěsti, že v Microsoftu se chystají zásadní změny, přičemž se často hovořilo, že exkluzivní hry pro Xbox jsou na cestě na PlayStation 5. Dnes víme, že se to ukázalo jako pravda, a od té doby značka Xbox utrpěla obrovskou ránu.
Game Pass je jedním z trvalých fenoménů, které Spencer vytvořil.
Ceny byly agresivně zvýšeny jak na Game Passu, tak na hardwaru, a protože nebyly dostupné exkluzivní hry, které by přitahovaly zákazníky, se přestěhovaly k alternativám, jak konzolím, tak PC. Microsoft se neustále snaží vysvětlit, proč byste si měli koupit Xbox, a zároveň aktivně propagovat, že ho ani nepotřebujete, protože všechno může být Xbox.
Zdá se, že nová konzole je na cestě a podle nejnovějších spekulací půjde o PC hybrid, což by znamenalo, že v budoucnu bude Xbox výhradně ekosystémem a konkurentem Steamu. Dva roky se Phil Spencer veřejně objevuje stále méně a zvěsti i důvěryhodní zasvěcenci říkají, že je přísně řízen shora a už není schopen jednat tak, jak by si přál.
Od včerejška už Phil Spencer není šéfem divize Xbox. Existují protichůdné zprávy o tom, zda odešel dobrovolně, nebo po jednáních se svým šéfem (Satya Nadella), ale v Microsoftu je téměř 40 let a byl součástí celé cesty s Xboxem, z toho polovinu jako šéf, a nyní je jen pár let od důchodu. Je mu 58 let – což je přesně to, kolik bylo Reggie Fils-Aime, když opustil Nintendo of America a odešel do důchodu.
Akvizice Activision Blizzard byla obrovským projektem, ale možná ne takovým, který by přinesl to, v co Microsoft doufal.
Xbox se pod Spencerovým vedením výrazně změnil, ne vždy k lepšímu (například po uzavření Everwild a Perfect Dark), ale většina se shoduje, že byl pozitivní silou v herním průmyslu. Zda jeho plány na další generaci povedou k návratu Xboxu jako hardwaru, se teprve uvidí, ale v současnosti by mnozí řekli, že má poněkud pošramocenou pověst v důsledku toho, že Xbox byl od dob Xbox 360 výrazně v nevýhodě a je tak mnohem menší než PlayStation, takže mnoho her prostě nevyšlo.
Zároveň je jistá ironie v tom, že Sony má už dva roky poměrně prázdný seznam her, zatímco mnoho studií Microsoftu se opravdu rozjelo. Kdyby Microsoft pokračoval s exkluzivními hrami, pravděpodobně by přilákal fanoušky PlayStationu přívalem těžkých titulů. Ale pokud je to tak, nikdy se to nedozvíme.
