Pokud existuje nějaký herní žánr, který dominoval mým 90. letům, byly to boje. Hrál jsem v něm téměř vše, koupil jsem si několik verzí Street Fighter II a také v podstatě všechno ostatní. Dlouhou dobu jsem dával přednost dvourozměrnému boji, dokud jsem nenarazil na Dead or Alive.
Zpočátku jsem ji znal jen jako arkádovou hru a hru Saturn, která je známá tím, že bojovnice mají obzvláště dobře animovaná prsa, což bylo dokonce údajně nastavitelné výběrem toho, kolik vám bylo let, než jste začali hrát. V roce 1998 byla hra vydána pro PlayStation a já byl uprostřed intenzivní japonské fáze, měl jsem upravenou konzoli a základní znalosti jazyka. Importoval jsem si Dead or Alive a bezhlavě jsem se zamiloval do skvělého bojového systému, postaveného výhradně na protiúderech, rychlosti, velkolepých ring-outech a pekelně rock'n'rollovém přístupu.
Bylo to v době skutečného průlomu internetu, kdy neexistovala žádná Wikipedie ani nic podobného, a všechno bylo v plenkách. Takže jsem neměl tušení, kdo Tomonobu Itagaki je. Jediná věc, kterou jsem (ne)věděl, bylo, že se mi jeho hry očividně líbily. Takže když přišel čas na Dead or Alive 2 na Dreamcastu, byl jsem připraven a stala se hlavní 3D bojovou hrou mé skupiny přátel spolu s Soul Calibur, ale stále jsem nevěděl, kdo je Itagaki, o tvůrcích her se v té době prostě moc často nemluvilo.
V roce 2001 se však situace začala stupňovat. Microsoft se chtěl dostat do herního byznysu s vlastní konzolí. Všechny oči byly upřeny na Halo: Combat Evolved, zatímco jsem se díval na Dead or Alive 3. Počáteční vizuální stránka byla prostě neskutečná a způsob, jakým se používaly lajny, ze kterých jste se mohli navzájem vyřadit a pokračovat v boji, byl revoluční. Měl jsem velmi dobrého přítele, který jel do USA a koupil mi Xbox pod podmínkou, že si také může koupit Combat Evolved - zatímco já jsem chtěl jen Dead or Alive 3.
Xbox patřil ke generaci po Saturnu, PlayStationu a Nintendu 64. Krok nahoru byl v Dead or Alive 3 téměř neskutečný.
Někde tady začal ze stínu vystupovat Tomonobu Itagaki. Byl něčím tak jedinečným jako japonský herní vývojář, který šel do Xboxu naplno. Věděl, že je to neobvyklé, ale podporoval konzoli víc než kdokoli jiný. S jednou překvapivou citací za druhou prohlašoval její nadřazenost a miloval prototyp ve tvaru X, který byl použit během vývoje, něco, co si našlo cestu do jeho her.
Jeho hry byly, jak říkal, mnohem lepší než hry jeho konkurentů, což často komentoval. Bylo to velmi netypické japonské chování, na hony vzdálené skromnému chování, na které jsme zvyklí. V kombinaci s jeho dlouhými vlasy a zvykem nosit vždy sluneční brýle se objevila image vývojáře s postojem rockové hvězdy. O Tekkenu řekl: "Nehraji Tekkena. Nemám rád hry, které vypadají jako matematika."
Spoře oděné dívky a Dead or Alive byly vždy synonyma. Něco, na co byl Itagaki téměř hrdý.
Ačkoli debata o sexualizaci ve hrách nebyla na začátku roku 2000 zdaleka stejná jako dnes, Itagaki byl často dotazován na ženské postavy ve svých hrách, které byly vždy neuvěřitelně křivé s vrtícími se prsy a minimálním alternativním oblečením. Kritika však byla něčím, co ho nezajímalo méně, reagoval věcmi jako "Kasumi je silná, protože je krásná. A je krásná, protože je silná." a "Je mi jedno, co lidé říkají o kostýmech. Pokud se vám to nelíbí, nehrajte si."
Jak málo mu na tom záleželo, jsme viděli o dva roky později, když v roce 2003 vydal skandální Dead or Alive Xtreme Beach Volleyball. Jakási seznamovací hra, kde všechny bojovnice ze série Dead or Alive trávily čas na rajském ostrově hraním volejbalu v minimálním oblečení, zatímco vyděláním peněz jste si mohli koupit i menší oblečení. Kromě toho bylo k dispozici několik dalších miniher, které si můžete zahrát pro zpestření. Někteří zuřili, někteří milovali, ale všichni museli uznat, že z hlediska hratelnosti to bylo docela dobré a stále to směšně dobře vypadalo.
Hra Dead or Alive Xtreme Beach Volleyball sklidila spoustu kritiky, ale jako hra byla vlastně docela dobrá.
Zdálo se, že láska pana Itagakiho k Microsoftu byla opětována a po sedm let byl pro Xbox nesmírně důležitý. Jen málo dalších, pokud vůbec nějaký, se mohlo pochlubit tím, jak výkonná jejich konzole ve skutečnosti byla. Nejlepším důkazem toho bylo téměř surrealisticky lahodné Ninja Gaiden, vydané tři roky po Dead or Alive 3. Jednalo se o restart staré klasické série NES, kterou Itagaki po volejbalových eskapádách oživil, a ukázalo se, že rozhodně má na víc než na boj. Ninja Gaiden byl také známý svou vysokou úrovní obtížnosti a Itagaki k tomu měl samozřejmě komentář: "Nechci dělat hry, které jsou bezpečné. Chci dělat hry, které vás udeří do obličeje."
Mimochodem, Ninja Gaiden dostal aktualizovanou verzi s názvem Black a dnes je jednou z nejlépe hodnocených her všech dob na Metacritic s průměrem 94. Po Ninja Gaiden vyšel také remake úplně prvního Dead or Alive, který se jmenoval Dead or Alive Ultimate. Opět nádherná hra, ale především nezapomenutelná tím, že jde o první bojovou hru, která má opravdu dobrou a dobře promyšlenou online složku.
Ninja Gaiden, a zejména Ninja Gaiden Black, byli naprosto strašidelně dobří a klíčoví.
Stručně řečeno, Itagai a jeho studio Team Ninja byli neuvěřitelně plodní, po dlouhou dobu s Itagakim jako producentem a režisérem v průměru více než jednu hru ročně. Všichni byli špičkoví a on se opravdu vyhříval na výsluní, jeho rozhovory byly nejzábavnější ke čtení té doby díky přístupu rockové hvězdy, který šel nad rámec.
Díky své lásce k Xboxu Itagaki nevydal nic pro PlayStation. Mnozí se divili, zda nešlo o nějakou obchodní dohodu, ale ve skutečnosti je toho hodně, co nasvědčuje tomu, že záměrně držel své hry mimo konzole Sony, které podle něj nebyly výkonově na úrovni. Takže samozřejmě Itagaki byl jedním z klíčových lidí, když měl být Xbox 360 vydán.
Úzká spolupráce Team Ninja s Microsoftem jim umožnila půjčit si Halo Spartans pro Dead or Alive 4.
V roce 2005 byl Dead or Alive 4 připraven k vydání, stejně jako třetí díl pro původní Xbox, a tentokrát mu Microsoft dal plnou důvěru. Ve hře vystupoval spartský válečník - ale ne Master Chief. Můžeme jen spekulovat, jaký příběh za tím byl, ale Itagaki místo toho představil spartskou válečnici zvanou Spartan-458. Vypadala ale přesně jako Master Chief a dokonce jsme mohli bojovat na ranveji z Halo 2 v grafickém ohňostroji. I to byl vrchol - a Itagakiho osobnost v nadživotní velikosti nadále rostla. Redakční tým Gamereactor měl velkou radost pokaždé, když nabídl nějaké nové velkolepé prohlášení.
A to je to, co jsme dostali, když v roce 2006 vyšel Dead or Alive Xtreme 2. Byl to stejný koncept jako volejbal, ale s větší rozmanitostí hry, včetně vodních skútrů - a ještě méně plavek. Tato hra se setkala s ostřejší debatou než její předchůdkyně, což Itagaki nemohl zajímat méně, když prohlásil: "Tato hra není o volejbalu. Je o krásných ženách, které si užívají dovolenou." a pokračoval slovy "Chtěl jsem vytvořit hru, ve které se lidé budou cítit dobře. To je vše."
Itagaki: "Je mi jedno, co říkají feministky. Dělám hry pro své fanoušky, ne pro kritiky."
Bohužel to však bylo horší z hlediska hratelnosti a Itagakiho první průměrný titul, a to nebyl jediný neúspěch, který měl. Možná byl management Tecma trochu unavený ze své rockové hvězdy, protože se dohodl se Sony na vydání Ninja Gaiden pro PlayStation v takzvané Sigma edici. Itagaki se toho vůbec neúčastnil, což je pozoruhodné vzhledem k jeho titulu, a otevřeně byl proti. Hra byla po stránce hratelnosti o něco horší s několika podivnými změnami a své znechucení dal jasně najevo, když například řekl: "To není moje hra. Nedokázal jsem to a nechci, aby si lidé mysleli, že jsem to dokázal." a "Změnili rovnováhu, obtížnost, pocit. To už není Ninja Gaiden."
Ale v roce 2008 dostal šanci dokázat své kvality s Ninja Gaiden II. V prvních několika snímcích to vypadalo hrozně (screenshoty byly v této éře stále důležitější než trailery) a mnozí přemýšleli, zda je vůbec možné, že Xbox 360 dokáže vyplivnout takovou grafiku a násilí bylo zdánlivě děsivé. To, že Itagaki věřil svému titulu, bylo zřejmé a prohlásil: "Ninja Gaiden 2 bude tak ambiciózní, že když ji budou hrát ostatní vývojáři, ztratí motivaci a důvěru ve své hry."
Pokud jde o herní mechanismy, jen málo her se dnes byť jen přibližuje systému v Ninja Gaiden II.
A ano, hra byla velmi dobrá, dokonce i dnes systém vyniká jako jeden z nejprotnutějších, jaké jsem kdy zažil s Ryu Hayabusou, která reaguje na sebemenší náznak. Byl však designově nadpřirozenější, což pro mě osobně znamenalo, že jsem stále preferoval originál, i když byl mechanicky lepší.
Bohužel je to pro Itagakiho začátek konce. Ninja Gaiden II měl sotva čas na vydání, když se dostal do otevřeného sporu s Tecmo o velké sumy peněz, na které měl podle svého názoru nárok, zatímco ho Tecmo kritizovalo za špatné chování. Nevím, kdo z nich měl pravdu, ale opustil Team Ninja a zároveň nadobro vystoupil ze záře reflektorů. Dvě z jeho posledních velkých prohlášení byla, když Ninja Gaiden II také dostal vydání Sigma pro PlayStation, což se mu absolutně nelíbilo. Stěžoval si a řekl: "Nevím, proč změnili rozložení nepřátel. Ničí to tempo." A dodal: "Odstranili krev. To není Ninja Gaiden."
Po odchodu z Team ninja byl Devil's Third vydán o sedm let později. Hodně z toho, co si fanoušci spojovali s Itagakiho hrami, zcela chybělo.
Život po Team Ninja byl zdánlivě obtížný. Založil Valhalla Game Studios s dalšími veterány, ale trvalo celých sedm let, než vydali Devil's Third pro Wii U, což bylo bohužel průměrné a byla to jediná hra po roce 2008, ve které měl hlavní roli.
Já a mnoho dalších jsme vroucně doufali, že si jednu z nejzábavnějších osobností herního světa vybere nějaký jiný vývojář nebo vydavatel, aby vytvořil další herní kouzlo, ale to se nikdy nestalo a tvorba her je pomíjivá. Po tak dlouhé době se stával pro obry stále méně zajímavým, i když neustále psal, že pracuje na věcech v různých konstelacích.
Itagaki: "Zahrnul jsem jen věci, které mají všichni rádi, jako je násilí, květiny, děti, ženy, přátelství a smrt."
V posledních letech je v kontaktu s fanoušky prostřednictvím Facebooku a dává nahlédnout do svého života. Měl mnohem skromnější osobnost, ale neobjevily se žádné bezprostřední známky špatného zdraví. Byl to tedy skutečný šok, když bylo včera potvrzeno, že zemřel ve věku pouhých 58 let. Zřejmě po období nemoci, během kterého si připravoval Facebook na rozloučenou a napsal (přeloženo s Bingem):
"Závěrečná slova
Plamen mého života konečně uhasíná.
Skutečnost, že toto poselství bylo zveřejněno, znamená, že konečně nadešel čas. Už nejsem na tomto světě.
(Tento poslední příspěvek byl svěřen někomu blízkému.)
Můj život byl sérií bitev. Pořád jsem vyhrával.
Také jsem způsobil spoustu problémů.
Jsem hrdý na to, že jsem bojoval až do konce, věrný svému přesvědčení.
Nelituji toho.
Jsem jen naplněn smutkem, že jsem nemohl dodat nová díla všem svým fanouškům. Je mi smutno.
Takový je život.
Tak to chodí.
Itagaki Tomonobu"
Redaktor švédského Gamereactor Petter se setkal s Itagakim spolu s dalšími švédskými kolegy z médií v roce 2003.
Mnozí vyjádřili svůj zármutek, v neposlední řadě tvůrce Tekkenu Katsuhiro Harada (s nímž byl dlouholetým přítelem a rivalem) a tvůrce Smash Bros Masahiro Sakurai a také Team Ninja.
Naštěstí hry stále existují. I když si pravděpodobně odfrkl při Ninja Gaiden II Black vydaném letos na jaře a vůbec by neocenil Ninja Gaiden 4, jeho digitální DNA je stále tam a my máme všechny vzpomínky. Je jasné, že herní svět bude bez něj o něco nudnějším místem a přál bych si, aby jeho postoj rockové hvězdy mohl i nadále rozjasňovat průmysl, který je často docela bázlivý a opatrný. Jak všichni víme, to se nestalo, ale přesto, díky za kávu, ty starý mistru ninjů, dovol mi skončit dalším citátem.
"Nejsem herní vývojář. Jsem válečník, který dělá hry."
