"Kde jsi byl, když Západ povstal?"
První opravdovou ochutnávkou mezinárodního vítězství Evropy od založení hry byl sentiment, který podnítil region. Tři z osmi čtvrtfinalistů mistrovství světa 2019 byli z mistrovství Evropy (LEC) League of Legends a G2 Esports se historicky probojoval až do světového finále. Evropa však těchto maxim opět nedosáhla a na mistrovství světa v roce 2022 byli Rogue - jediný evropský tým, který se dokonce kvalifikoval do čtvrtfinále - posláni domů v poměru 3-0 od League of Legends Pro League (LPL) JD Gaming (JDG).
Proč je tedy konkurenceschopnost League of Legends na vzestupu po celém světě, evropská League of Legends klesá a co lze udělat, aby se to zastavilo? S přepracovaným formátem pro rok 2023 a změnami v regionu EMEA se LEC snaží na tuto otázku odpovědět.
Pro ty, kteří nevědí, LEC (dříve League of Legends European Championship) se přejmenoval na League of Legends mistrovství Evropy, Středního východu a Afriky (EMEA) - stále zkráceně LEC.
LEC se mění ze systému dvou dělení na systém tří rozdělení, který zahrnuje více her s vysokými sázkami, stejně jako nejlepší ze tří a nejlepších pěti zápasů do šampionátu častěji, ve snaze zvýšit konkurenční sílu regionu.
S tímto rebrandingem přichází také změna ve spádových regionech akreditovaných společností Riot Games. Uprostřed rozšiřování ligy však Severní League of Legends Championship (NLC) již není akreditovaným regionem.
Z 50 hlavních hráčů, kteří mají hrát v LEC v roce 2023, je 16 z NLC nebo jejích přidružených regionů buď z NLC nebo jejích přidružených regionů během své kariéry, zejména při vzestupu na evropské League of Legends soutěžní scéně.
Proto téměř třetina LEC byla nějakým způsobem přispěna severním regionem, včetně vynikajících osobností jako Carl Martin Erik "Rekkles" Larsson, Rasmus "Caps" Borregaard Winther a Martin "Wunder" Nordahl Hansen. Kromě toho následují pozoruhodní nováčci LEC 2023, jako jsou Kim "Chasy" Dong-hyeon a Martin "Yike" Sundelin, což dokazuje, že NLC je stále neocenitelná jako kus evropské skládačky produkující talenty.
Proto se může zdát jako podivné rozhodnutí snížit financování tak klíčového regionu v době, kdy se evropský League of Legends potýká. Nejoblíbenější během letního splitu, LEC klesl z vrcholu sledovanosti 1,002,178 a průměrné sledovanosti 301,165 v roce 2020 na vrchol sledovanosti 732,573 a průměrnou sledovanost 211,743 v roce 2022.
Na druhou stranu, sledovanost NLC v posledních dvou letech roste. NLC, která je také nejpopulárnější během letního splitu, vzrostla z nejvyšší sledovanosti 9 925 a průměrné sledovanosti 1 860 na vrcholnou sledovanost 14 023 a průměrnou sledovanost 3 822 v roce 2022. Vzhledem k tomu, že již není akreditována, je však NLC potrubím, které by mohlo nesmírně utrpět vpřed, a to by mohlo být začátkem znepokojivého trendu ve schopnosti Evropy produkovat talenty.
Například X7 Esports, organizace, ze které se Chasy právě připojil k MAD Lions, končí. Významný konkurent NLC, který se umístil na prvním místě na jaře a na druhém místě v létě, změny v akreditaci regionu znamenají, že již nemohou pokračovat v činnosti, a tak jejich dovednosti v produkci a integraci talentů do Evropy byly ztraceny.
Ve veřejném prohlášení Josh Kingett, zakladatel a generální ředitel společnosti X7 Esports, uvedl:
"Naším záměrem v průběhu roku 2022 bylo získat kapitál a pokračovat v růstu i v roce 2023, nicméně X7 - stejně jako mnoho dalších podniků - byla letos zasažena řadou nepředvídaných globálních okolností.
"Nicméně vzhledem k nedávným změnám, které Riot Games provedl pro evropské regionální ligy (ERL) pro rok 2023 ve spolupráci s naším regionálním TO, Freaks 4U Gaming, bylo oznámeno, že NLC bude snížena na neakreditovaný status, což zahrnuje velké rozpočtové škrty. Dominový efekt má hluboký dopad na naše předpokládané příjmy, znehodnocuje aktiva, která držíme, a zastavuje obchodní model, který jsme zavedli, abychom zajistili udržitelnost společnosti."
Je důležité poznamenat, stejně jako Kingett, že nesčetné množství nepředvídaných a nešťastných okolností přispělo k hospodářskému úpadku, avšak ztráta akreditace NLC zhoršila již tak zoufalou situaci.
Stejně jako v případě X7 mnoho týmů v této době hledá talenty na mezinárodní úrovni.
Kingett řekl: "Když jsme si všimli stálé poptávky po importovaných talentech jak v LEC/LCS, naším cílem s X7 a jeho projektem League of Legends bylo poskytnout platformu pro podporu hráčů světové třídy z východní Asie a pomoci jim integrovat je do západních týmů.
"S tímto obchodním modelem jsme dosáhli prokazatelného úspěchu a jsme hrdí na to, že jsme spolupracovali s Kang "Haru" Min-seungem a Kim "Chasy" Dong-hyeonem a převedli je do týmu Vitality a MAD Lions do LEC."
Možná, že to, co vidíme v kolapsu X7, je potenciální budoucnost LEC, pokud se příliš spoléhá na importované talenty a nadále zanedbává ERL. Přesto dovoz do LEC nadále roste, z pouhých dvou v roce 2021 na sedm v roce 2023, včetně hráčů jako Kim "Malrang" Geun-seong, který si udělal jméno v LEC, plus nové talenty a regionální standouts, jako je Shunsuke "Evi" Murase.
Anne Banschbach, ředitelka esportů v týmu Vitality, vidí jinou realitu. Team Vitality pro novou sezónu importoval špičkového lajnáře Kyeong "Photon" Gyu-tae z T1 Challengers League LCK Challengers League a junglera Zhou "Bo" Yang-Bo z LPL's FunPlus Phoenix.
Vzhledem k tomu, že oba hráči budou debutovat na startovní soupisce týmu Vitality v roce 2023, vidí Team Vitality změny nového formátu a import hráčů jako příležitost ke zvýšení konkurenceschopnosti Evropy, a tím i kalibru svých nadcházejících talentů.
Banschbach nám řekl: "My i hráči jsme nadšeni z nového formátu v roce 2023. Mít více funkcionářů během základní části a šanci hrát více BO3 a BO5 je to, co jsme dlouho chtěli. Více úředníků znamená více jevištních zkušeností. Koneckonců, nejlepší praxí je skutečná konkurence."
Pokud jde o jejich soupisku, Banschbach dodal: "První ambicí týmu Vitality bylo vždy identifikovat, rozvíjet a oslavovat nové talenty. V posledních letech jsme se stále více zaměřovali na solidní skautská rozhodnutí s informovanějšími poznatky. To ve spojení s velkými příležitostmi kolem těchto mezinárodních talentů jsme do toho šli.
"Vybudování týmu kolem Bo a Perkze bylo cílem pro rok 2023. Photon byl prostě perfektní mix herního stylu, charakteru a dostupnosti, který jsme měli možnost zachytit.
"Výkon je v naší DNA, chceme být úspěšní na LEC a mezinárodních scénách. Vybrali jsme proto zkušené jádro se zkušenými hráči LEC i nadějnými talenty, kteří ještě neměli šanci ukázat svůj plný rozsah.
"Další rozvoj talentů je důvodem, proč pokračujeme v činnosti našeho týmu LFL Academy a kde se zaměřujeme na nováčky s velkým potenciálem stát se budoucí hvězdou a startérem v LEC."
Banschbach podepsal: "Věříme, že nový formát má potenciál pozitivně ovlivnit nejen mezinárodní postavení LEC, ale také vytvořit prostor pro nové talenty přicházející z Evropy. Mezinárodní talent v LEC bude výzvou pro zbytek evropské scény, aby se přizpůsobil a zlepšil, aby zůstal konkurenceschopný, což scénu v dlouhodobém horizontu jen posílí."
Podobně častý komentátor NLC a LEC Alex "Nymaera" Hapgood věří, že změny v regionu EMEA a import hráčů vrátí život do rychle stagnujícího regionu - a to jak v případě LEC, tak NLC.
Nymaera nám řekla: "Je velmi těžké přehlédnout nadějný korejský talent.
"Skutečné organizace a vývoj hráčů (v Evropě) je daleko, daleko za Koreou.
"Je jednodušší integrovat někoho z cizí kultury s druhým jazykem anglicky mluvící schopností, nebo učit někoho na vyšší úrovni League of Legends na nejvyšší úrovni, aby byl na stejné úrovni?"
Zdá se, že v Evropě jako celku je nedostatek zkušeností a talentů. To ztěžuje týmům - které jsou ve své podstatě podniky - ospravedlnit výrazně vyšší finanční náklady dlouhodobých investic do talentů vypěstovaných v ERL, které se nemusí vyplatit.
Místo toho se zdá, že dovoz levnějších, vysoce kvalifikovaných hráčů a investice do spolehlivých integračních systémů je cesta, kterou se mnozí chtějí vydat.
Jako franšízová liga byly týmy v LEC často schopny dojezdu během splitů a tolerovat podprůměrné výkony. S dřívějšími knockouty se tlak na výkon zvyšuje.
Nymaera řekla: "Máte strach z bezvýznamnosti v mnohem vyšší míře, než jste měli předtím.
"To, co v podstatě máte, je strach ze sestupu, aniž byste skutečně sestoupili.
"Myslím, že to pozitivně ovlivní spodní konec ligy jen kvůli čirému strachu, že se budeme muset zlepšit."
Nymaera přirozeně uvádí, že méně času stráveného na obrazovce znamená méně reprezentace značky pro partnery organizací, a tak jsou nuceni tlačit na výkon jako nikdy předtím, protože to přímo ovlivňuje jejich zdroje příjmů.
Tento tlak se vztahuje i na ERL. V regionu, který podle něj již trpí "neintuitivní" kolektivní marketingovou identitou, se zdá, že ekonomika obchodního modelu NLC vyschla.
"Nyní máte velmi důležité a vlivné hráče, zaměstnance a týmy, které odcházejí z ligy.
"Ztrácíte základní sadu dovedností, které je těžké nahradit na úrovni ERL.
"Vede to k dalšímu období nestability, vede to k jinému druhu emocionálně obtížné situace pro mnoho lidí, kteří se tím zabývají, a pro nové lidi, kteří přicházejí ve všech oblastech průmyslu, existuje méně dovedností, se kterými se můžete trénovat - je to méně prémiové prostředí, které má být talentovým potrubím pro větší věci - což je to, co NLC staví do pozice."
Rostoucí tlak však může vést k diamantům v surovém stavu a Nymaera vidí cesty ke zlepšení a inovacím napříč Evropou League of Legends.
"Možná existuje prostor pro expanzi (ve franchisingu LEC) v budoucnu, nebo pro to, aby bylo do okruhu European Masters vloženo více zdrojů," Nymaera uvedla.
"Možná v nejlepších ze tří zápasů můžete přemýšlet o tom, jak fungují náhradníci v LEC."
Při pohledu na NLC Nymaera dospěla k závěru: "Možná je lepší mít snížení, abyste mohli organicky růst od tohoto bodu.
"Jsme ve špíně - pojďme z toho něco udělat."
Ať už je to jakkoliv, vypadá to, že to bude zajímavý a bezprecedentní rok pro evropské League of Legends. Ale bude to začátek nové zlaté éry, nebo poslední hřebík do rakve? Uvidíme, kdy LEC odstartuje pro rok 2023 21. ledna, následovaný NLC 24. ledna.
Co si myslíte o budoucnosti LEC a NLC? Na které týmy se letos nejvíce těšíte? Dejte nám vědět níže.