Nikdy předtím jsem nehrál hru zasazenou do vesmíru Sword Art Online. Série pro mě byla vždy trochu na okraji, věděl jsem, že existuje, a cítil jsem, že je teď malá sbírka her v sérii, ale nikdy jsem neměl čas ani zájem se do ní pořádně ponořit. Proto bylo vlastně docela vzrušující, že se Echoes of Aincrad stalo mým prvním setkáním se sérií. Echoes of Aincrad je vyvinuta společností Game Studio Inc. a vydána společností Bandai Namco Entertainment, přičemž hra má vyjít 10. července pro PC, PlayStation 5 a Xbox Series X/S.
Echoes of Aincrad začíná tím, že vás vhodí do beta verze připravované virtuální online RPG hry Sword Art Online. V této betě se všechno zdá víceméně normální. Setkáváte se s ostatními hráči, poznáte systémy, spojujete se s novými známými a bojujete s mocnými bossy, přesně tak, jak byste očekávali od online RPG. Celé to působí jako singleplayerová hra, která se snaží simulovat pocit být součástí obrovského MMO, a to mi přijde jako docela osvěžující premisa. Je na tom něco zábavného běhat po světě, který se neustále snaží působit společensky, i když v praxi jde o vysoce kontrolovaný singleplayer.
Všichni se těší na uvedení verze 1.0 a zpočátku to vypadá, že vše probíhá skvěle. Ale když po pár měsících můžete skočit do hotové verze Sword Art Online, přirozeně se ukáže, že ne všechno je jednoduché. Náhle se mezi tisíci hráčů rozléhá pronikavý hlas, který jim oznamuje, že jsou nyní uvězněni uvnitř hry. Nemohou se odhlásit a budou osvobozeni až po dokončení hry. Malý, velmi nepříjemný detail je, že pokud zemřete ve hře, zemřete i ve skutečném životě. Takže z MMO snu s přáteli, zbraněmi a souboji s bossy se to najednou mění v boj o přežití.
Je to silný námět, i když mi rychle zjistil, že to samozřejmě není pro sérii nic nového. Echoes of Aincrad se tak vrací ke starému základnímu konceptu série, ale z trochu jiného úhlu, protože si vytváříte vlastní avatar, místo abyste jen hráli za jednu z zavedených hlavních postav. To mohl být opravdu vzrušující způsob, jak hráče více aktivně zapojit do vesmíru, ale právě zde se začínají objevovat některé mé problémy. Ačkoliv je premisa silná a je fascinující být uvězněn v digitálním světě, kde by každá porážka teoreticky mohla být poslední, příběh se rozvíjí příliš pomalu.
Děj se odehrává téměř výhradně mezi misemi a mezi okamžiky, kdy se příběh skutečně posune dál, může uplynout několik hodin. Když pobíháte po krásném, ale často trochu prázdném světě a váš vybraný partner mluví jen na začátku mise a pak znovu až na konci, může to působit trochu únavně. Nepomáhá, že ani tvůj vlastní avatar nemluví. V některých scénách můžete přikývnout na souhlas nebo zavrtět hlavou na ne, ale tyto drobné volby vlastně nejsou podstatné. Pokud skupina něco navrhne a vy řeknete ne, rychle vás přehlasují, a pak všichni stejně udělají to, co původně zamýšleli. Působí to zvláštním dojmem, že hra chce, abyste se cítili jako součást rozhodovacího procesu, ale bez skutečného vlivu.
Musím říct, že je to trochu zklamání. Zvlášť když to spojíte s tím, že několik postav působí jako poměrně klasické anime archetypy, aniž by byly nutně dost zajímavé, aby unesly dlouhé úseky mezi hlavními dějovými momenty. Jsem si jistý, že fanoušci Sword Art Online mají víc radosti z toho, že vidí známé tváře a málo odkazů, než já, protože jsem s nimi neměl stejné emocionální spojení, ale jako nový hráč jsem často měl pocit, že příběh by se dal vyprávět mnohem rychleji. Strávil jsem téměř 40 hodin na Echoes of Aincrad, ale potom jsem měl pocit, že stejný příběh by se mohl snadno rozvinout za poloviční čas. To bych nazval natahováním délky hry, a málokdy si myslím, že je to dobré.
Nejzajímavějším aspektem Echoes of Aincrad pro mě byl bojový systém. Hra se snaží vysvětlit, že v tomto světě není žádná magie, protože jde o zbraně na blízko, vybavení, speciální útoky a vylepšení. Na výběr je asi šest různých typů zbraní, které ovlivňují boj velmi odlišnými způsoby. Meče působí jako klasická volba, dýky umožňují rychlejší útoky, kladiva a sekery působí těžší a pomaleji, a pokud zvolíte velké zbraně, opravdu cítíte, že animace nabývají větší váhy. Není to zrovna systém, který by obracil žánr RPG vzhůru nohama, ale funguje a je snadno pochopitelný.
Zbraně lze vylepšovat postupně a čím dál se ve hře dostanete, tím více je můžete upravovat. Navíc padá absurdní množství zbraní, protože téměř každý mini-boss rozhází po zemi pět nebo šest nových zbraní, jako by to byly zrnka rýže na svatbě, a přirozeně následují známé barevné kódy z jiných her založených na loot. Bílé zbraně jsou k ničemu, a oranžové zbraně jsou ty, na které se podíváte znovu, ale problém je prostě v tom, že rychle skončíte s tolika zbraněmi, že je nemožné použít víc než zlomek z nich.
Tady však hra nabízí nápad, který se mi vlastně docela líbí. Všechny tyto odpadové zbraně lze obětovat, aby byla vaše hlavní zbraň silnější, protože vaše zbraň má malý ukazatel zkušeností, který se plní pokaždé, když jí podáte další zbraň, a můžete cítit, jak vaše hlavní zbraň pomalu sílí. To vám dává dobrý důvod neignorovat veškerý kořist, který sbíráte, protože také potřebujete zbraně k vylepšení vybavení svých společníků, což je vlastně hlavní způsob, jak ovlivňujete jejich sílu.
Problém je, že nejlepší zbraně nakonec vypadají až příliš podobně. Jakmile ke konci hry najdete dobrou oranžovou zbraň a další oranžové zbraně se začnou objevovat rychle a rychle, ztrácíte motivaci přecházet. Nové zbraně často mají statistiky a schopnosti tak podobné těm, které už používáte, že málokdy stojí za to stavět něco nového od začátku. Chybí tu náhodnost a rozmanitost a líbil by se mi ten Diablo styl pocitu, kdy se podíváš na nový drop a říkáš si: "počkej, tohle by mohlo změnit celý můj build." Místo toho jsem si příliš často říkal "no, je to skoro zase stejné."
Co se týče samotného boje, rozhodně doporučuji hrát Echoes of Aincrad s ovladačem. Myš a klávesnice působí jako cvičení v tom, jak být chobotnicí na kancelářské židli, protože musíte ovládat příliš mnoho vstupů trochu neohrabaným způsobem. S ovladačem to dává mnohem větší smysl, protože máte běžné útoky, těžší útoky i speciální útoky, a pokud podržíte správná tlačítka, můžete uvolnit silnější dovednosti, které spotřebovávají zdroje a způsobují mnohem větší poškození. V polovině hry Echoes of Aincrad dokonce upozorní, že by bylo dobré začít vážně investovat do těchto silnějších útoků, a hra má v tom naprostou pravdu. Pokud je nepoužijete, někteří bossové mohou působit, jako byste se snažili odštípnout betonový blok zubním kartáčkem.
Když bojový systém funguje, je to vlastně docela zábavné. Můžete běžet světem, skočit přímo do nepřítele útokem, navázat speciálními útoky a rychle vyčistit menší skupiny. Běhání, boj, sbírání kořisti, trochu vylepšování a pak postup do další oblasti má příjemný rytmus, ale Echoes of Aincrad tahá smyčku příliš dlouho. Neustále bojujete se stejnými typy nepřátel, ve stejných dungeonech, stejnými způsoby, a i zcela slušný bojový systém může být únavný, když se opakuje tolikrát bez dostatečné rozmanitosti.
Největším problémem jsou nepřátelé a opakované používání bossů. Echoes of Aincrad využívá své monstra do extrému, kde jsou nepřátelé v příběhové misi prezentováni jako něco divokého a nebezpečného, ale možná už byli několikrát potkaní ve světě, jen s mírně odlišnými barvami nebo statistikami pod kapotou. Každý boss má někde jinde ve hře bratrance, bratra a trochu fialovějšího strýce. Často mají stejné útoky, stejné mechaniky a stejný základní vzhled, což ubírá na vzrušení hodně z toho.
To je obzvlášť problém, když se příběh snaží vybudovat bosse jako něco opravdu výjimečného. Když skupina stojí a říká, že tenhle nepřítel je nejnebezpečnější vůbec, a že musíme být opravdu ve střehu, a pak vstoupíte do boje s pocitem: "No, tohle je jen nepřítel číslo 25 stejného typu, kterého jsem už porazil ve třech různých oblastech", vzrušení je trochu ubráno a celý zážitek působí nataženě. Jako by vývojáři věděli, že ostatní hry ze série mají kolem 40 až 50 hodin, a proto se rozhodli, že Echoes of Aincrad by měly dosáhnout této hranice také, bez ohledu na to, zda je dostatek obsahu, aby to udrželo. Oblasti jsou také často trochu prázdné a může být překvapivě těžké se v nich orientovat, protože jsem se několikrát ocitl běhat v kruhu, ne proto, že by svět byl zajímavé místo k ztracení, ale protože navigace a rozložení oblasti neposkytovaly dostatek vodítka. Když navíc neustále narážíte na stejné nepřátele dokola, průzkum se rychle stává méně vzrušujícím, než by měl být.
Je to škoda, protože stavební kameny tam skutečně jsou. Bojový systém není fantastický, ale je dostatečně zábavný. Systém zbraní má několik dobrých nápadů, simulovaná MMO atmosféra je vlastně docela kouzelná a celá "smrt" je stále silná, i pro nového hráče jako já, který nemá s Sword Art Online moc zkušeností. Ale Echoes of Aincrad se prostě táhne příliš dlouho. Není to hra, u které bych si myslel, že se nemůžu dočkat, co se stane dál, spíš se to stalo bojem mezi mou trpělivostí a tvrdohlavostí, kde jsem ji nakonec dohrál jen proto, že jsem už došel tak daleko.
Takže bych doporučil Echoes of Aincrad ? Pokud jste fanouškem série, myslím, že je toho mnohem víc. Jsou tu postavy, odkazy a situace, které budou jistě mnohem vzrušující, pokud už znáte vesmír. Navíc je tu také určité kouzlo v možnosti vytvořit si vlastní postavu a zažít Aincrad zevnitř, místo abyste jen sledovali známé hlavní postavy zvenčí.