Gaijin Entertainment, dlouhodobě fungující studio válečných simulací, se s Aces of Thunder pohrává už nějakou dobu. Raný materiál a screenshoty vypadaly slibně, zvláště pokud znáte předchozí práci týmu, jako IL-2 Sturmovik (2009) a War Thunder (2013). Teď je čekání konečně u konce. Nasadil jsem si VR headset a vyrazil na starých válečných ptácích směrem k polím slávy.
Aces of Thunder neztrácí čas zbytečnými úvodními sekvencemi. Po logu vývojářů jste vysazeni přímo na slunné letiště před nádherným letadlem. Dostanete si deník, který nabízí výběr misí od vzdušných bojů a bombardovacích letů až po navigační lety a survival scénáře v různých letadlech. Jakmile si jeden vyberete, okamžitě jste v kokpitu a bojujete s AI protivníky nebo lidskými piloty online.
Ale vynechat úvody znamená také vynechat tutoriály. Instruktáže v misích uvádějí kroky potřebné k úspěchu, například "letět na nádraží a bombardovat všechny vlaky", ale bez mapy i nalezení správného města ze vzduchu vyžaduje hodně mžourání a štěstí, natož samotné spatření stanice. A to ještě předtím, než vůbec zvážíte výzvu pilotovat 80 let starý stíhač bez jakéhokoliv vedení.
Nemám nic proti realistickým simulátorům, ale Aces of Thunder se tomu taky plně nevěnuje. Není zde žádný návod, jak ovládat detailní kokpit, přesto většina tlačítek a spínačů jsou jen statické dekorace. Některé páky lze chytit, ale jejich zatažení nic nezmění, i když hra naznačuje například zasunutí podvozku. Velkou část prvního sezení strávíte jen hádáním, co funguje a co ne, což nepopiratelně ubírá na zábavě.
Samotné létání je postaveno na základech: řízení, plynu a střelbě. Letadlo můžete ovládat realisticky pomocí ovladačů Sense, motat se v kokpitu pomocí virtuálních rukou, nebo přepnout na DualSense pro arkádový pocit. Základní funkce zůstávají stejné, i když zvláštně při navigaci v menu s DualSense hra stále vyžaduje ovladače Sense. Působí to uspěchanou produkcí a nedostatkem testování, a v praxi je to neohrabané a frustrující.
Letový model působí přesvědčivě realisticky, i když je stále vzdálený autentičnosti Microsoft Flight Simulatoru. Není zde žádná zpětná vazba přes motory ovladačů Sense, což je škoda, ale letadla reagují na vaše vstupy okamžitě a věrohodně. Výsledky boje hodně závisí na vašich pilotních dovednostech. Díky realistickému modelování letadel se atmosféra nádherně zvyšuje, když se proplétáte vzdušnými bitvami a sledujete, jak kulky sviští kolem kabiny a v dálce explodují nepřátelská letadla.
Svět Aces of Thunder je příjemně bohatý a detailní. Vykreslovací vzdálenost je dostatečně dlouhá na to, aby ukázala stromy, budovy a terén daleko před sebou. Zblízka jsou omezení VR patrná v měkčích texturách a jednodušších modelech, ale svět stále působí živě a stylově zpracovaný. Letadla jsou modelována s působivou přesností, uvnitř i zvenku, a součástí kouzla je prostě prozkoumávat širokou škálu historických válečných strojů. Výkon na PlayStation 5 je plynulý, s minimálními načítacími časy. Přestože je snímková frekvence stabilní, let v nízké výšce může snadno vyvolat VR nevolnost, když stromy a terén sviští kolem, takže citlivé žaludky si možná budou chtít vzít papírový sáček.
Zvukový design je přesvědčivě zpracovaný. Motory burácejí s ohromující autentičností, každé letadlo má svůj vlastní charakter. Kulomety duní uspokojivou váhou a prodávají intenzitu boje. Zvuky prostředí, od větru svištějícího kolem až po vrzání a rachot trupu, dokončují iluzi létání desítky let starých válečných letounů. Nepamatuji si, že bych slyšel nějakou hudbu, nebo alespoň nic, co by mi utkvělo v paměti.
Aces of Thunder se pohybuje někde mezi profesionálním leteckým simulátorem a neformální hrou o letecké souboje, což fanoušky obou táborů poněkud neuspokojuje. Zjednodušený přístup, bez externích pomůcek nebo tutoriálů, vás nutí učit se základy v naprosté tmě pod palbou. To zvyšuje vstupní bariéru a snižuje atraktivitu pro hráče zvyklé na lehčí letové zážitky. Na druhou stranu, protože funkční je jen zlomek přepínačů v kokpitu, hardcore fanoušci simulací pravděpodobně obrátí nos zpět k Microsoft Flight Simulatoru. Přesto kombinace plynulé grafiky, detailního modelování a autentického zvuku dělá vzdušný boj elektrizujícím, vítr vám hučí v uších, zatímco vaše zbraně prorážejí nepřátelské stíhačky pod jasnou oblohou. Takové zážitky jsou natolik vzácné, že stojí za to vylézt do kokpitu, pokud vaše žaludek zvládne turbulence.