Názor redakce: Strategie Xboxu je v tuto chvíli těžko pochopitelná

Léto 2018, Xbox E3 Briefing, Halo Infinite. Byla to sebevědomá prezentace, kdy Phil Spencer vystoupil na pódium, aby odhalil, že se k nabídce Xboxu připojí pět nových studií. The Initiative, Undead Labs, Ninja Theory, Playground Games a Compulsion Games. "Těchto pět nových týmů bude mít zdroje na to, aby pro vás podstoupily větší rizika," řekl. Au, to dneska bolí.

Na podzim téhož roku během XO18 Microsoft nakoupil další a brzy bylo jasné, že tato studia budou součástí obnoveného zaměření Microsoftu na first-party hry, že Xbox bude lídrem v hlavních vlajkových lodích platforem, které našemu průmyslu a spotřebitelům tolik daly.

Tehdy jsem byl na palubě, opravdu jsem byl, koupil jsem to, co prodával Phil Spencer. V první řadě se zaměřili na jednotlivá studia, která do té doby měla ve zvyku předkládat vydavatelům nápady, které se pak buď uskutečnily, nebo ne. To může být samo o sobě riskantní realita, zejména pro studia s mnoha zaměstnanci, takže v té době se mohlo snadno zdát, že Microsoft dává studiím jako Ninja Theory, Obsidian, Compulsion a mnoha dalším finančně pevný základ, který jim umožnil soustředit se zcela přímo na kreativní výstup. Tak nám to mimochodem prezentoval. Ne, Microsoft tato studia "nezachránil", nic takového, ale jedním pozitivním aspektem nákupů studií od gigantů platforem je, že být first-party studiem může být často bezpečnější existencí. Nebo to tak bývalo.

Strategie zůstala stejná ještě mnoho let po osudném roce 2018. Nejen, že Xbox rozšířil svou vlastní řadu studií, ale také koupil Bethesdu, to vše s cílem udělat z Game Pass další velkou věc. I tam jsem byl na palubě. Hry jsou drahé, a to nejen na výrobu, ale i na nákup, a i když se předplatné může vymknout kontrole, bylo těžké argumentovat proti skutečnosti, že v té době trvalo asi čtyři až šest měsíců používání, než se vynahradilo hraní pouze jedné hry za novou cenu. Tehdy nám to připadalo jako dobrý obchod a v zásadě tomu tak je dodnes.

Malá studia dostávají zdroje a jistotu toho, že spadají pod Xbox a model Game Pass byl v té době prezentován jako distribuční model, který přímo umožňoval těmto studiím podstoupit více kreativního rizika, a dokonce by pro nás bylo levnější je hrát? Co se vám nelíbí?

No, a je to tady a Microsoft nejenže propustil tisíce zaměstnanců v různých studiích Xboxu, ale nyní zavřel Tango Gameworks a Arkane Austin, nejnovější hru prvního z nich, Hi-Fi Rush, která je popisována jako dokonalá Game Pass hra samotným Microsoftem. Co se tam tedy právě stalo?

Možná stojí za to poukázat na to, že hnací silou tohoto modelu byla Game Pass, a přestože Microsoft nedávno oznámil 34 milionů aktivních předplatitelů a jejich úspěch byl téměř přímo kopírován Sony prostřednictvím PlayStation Plus Extra, předplatné nerostlo tak, jak Microsoft doufal. Všechny analýzy ukazují na pomalý nebo téměř nulový růst a zdá se, že nyní existují pochybnosti, zda se tento hazard může skutečně vyplatit. Podle Toma Warrena z The Verge si mimo jiné nejsou jisti, zda by Call of Duty měla nazývat Game Pass domovem, což byl jeden z klíčových důvodů, proč zaplatili 69 miliard dolarů za Activision Blizzard. Jde o to, že pokud by Game Pass nadále zažívala explozivní růst, pravděpodobně by tu dnes nebyla, ale není tomu tak. Růst stagnuje. A pokud existuje něco, co kapitalistická realita nemůže tolerovat, pak je to stagnující růst, i když úroveň, na které růst stagnuje, je poměrně vysoká.

Analytici a odborníci z oboru poukazují na Game Pass jako na trochu paradox v této trochu odlišné realitě. Protože pokud Game Pass neroste dostatečně rychle a zároveň spotřebovává významnou část ziskového potenciálu každé first-party hry tím, že je součástí předplatného od začátku, kde to zanechá tato studia? Jak se kalibrují kritéria úspěšnosti Senua's Saga: Hellblade II, když nepřitahuje mnoho nových předplatitelů ani se moc neprodává, protože k němu lze přistupovat prostřednictvím stejného předplatného? Totéž platí pro Indiana Jones and the Great Circle a Avowed, a pokud solidní výkon Hi-Fi Rush na Game Pass a solidní přijetí mezi fanoušky a kritiky nestačily k záchraně studia, kdo se může cítit bezpečně?

Pak je tu Activision Blizzard. Ano, investoři nyní očekávají nějakou návratnost investic a řada Call of Duty (a potenciálně řada Blizzard IP adres) by to měla poskytnout. Jak to ale funguje, když se řada Call of Duty zapne Game Pass ? Může to zajistit růst, nebo se Microsoft jen vzdal své jediné zaručené zlaté husy? Nejen to, ale zdá se, že série Call of Duty byla zásadním faktorem při výše zmíněné rekalibraci kritérií úspěchu pro každý titul. V realitě před Activision Blizzard Xboxu Hi-Fi Rush byl úspěch ve službě, ale v realitě po Activision Blizzard Xboxu je to zklamání. Už to není o tom, že každá hra přispívá k dynamické realitě, kde jsou předplatitelé lákáni šíří first-party titulů ve službě - jde o to, že každá hra je individuálním úspěchem, ale tak Game Pass nefunguje. Jak má sakra Hellblade v tomto rámci dosahovat uspokojivých výsledků?

Uprostřed toho všeho jsou také neustále se měnící a mírně frustrující pokusy Microsoftu vysvětlit, proč Tango a Arkane Austin musely odejít. Matt Booty řekl všem zaměstnancům Bethesdy den po uzavření, že potřebují "menší hry", hry, které by jim mohly přinést prestiž a ocenění. Neodpovídalo Hi-Fi Rush tomuto popisu docela dobře? Myslíte si, že tato odpověď smrdí trochu rybinou? Pak zkuste téměř komický pokus prezidentky Xboxu Sarah Bondové vysvětlit, co se děje v tomto rozhovoru pro Bloomberg:

Je toho hodně, co nevíme, za oponou se toho děje hodně, co nevidíme nebo neslyšíme, což je důvod, proč takový komentář z oboru vždy trochu klopýtne. Ale i s ohledem na to se zdá, že ústřední strategie, která pomohla ospravedlnit tyto četné studiové nákupy, se zcela rozpadla, stejně jako důvěra ve Spencerovu vedoucí pozici. Je cesta vpřed multiplatformní? Ano, Xbox by měl zapomenout na prodej hardwaru, ale v současné době připravuje další generaci konzolí. Budou tato studia "více riskovat", nebo budou vytvářet komerční tituly, které mohou fungovat samy o sobě, a pokud ano, jak sestavíte tyto parametry úspěchu? Měl by být Game Pass distribučním modelem, i když je tempo růstu pomalejší, než se doufalo? Otázky se hromadí a strategie se zdá být vágní. Je to škoda, protože si myslím, že tady opravdu něco měli.